일본사례로 보는 지방대학의 위기와 대처방안에 대해 알아보고자 합니다. 오늘날 지방의 청년들의 수도권 이동과 일자리 문제로 인해 지방대학은 어려움을 겪고 있습니다. 이를 해결하기 위한 지역사회의 역할과 일본의 지방대학 활성화 정책에 대한 글입니다.
지방대학의 위기, 청춘의 대탈출
오늘날 비수도권 청년들의 수도권 이동은 대학 진학 단계부터 시작되어 구직단계까지 이어지고 있습니다. 통계에 따르면 20대 동안 농촌지역 청년인구가 심각하게 감소한 것으로 나타났는데, 주로 수도권에 학문적 기회와 양질의 일자리가 집중되어 있기 때문입니다. 다양한 일자리와 견고한 R&D 인프라의 매력은 청년들의 지역 이탈 유인으로 작용하여 지역 대학의 우수 인재 부족 현상을 초래하고 있습니다. 설상가상으로, 젊은 시절에 지역을 떠난 이들은 50대 이후가 되어서야 복귀하는 경우가 많은데, 이러한 재유입 지연 추세는 고령화와 빈곤 문제로 악화되는 지방 재정에 큰 부담을 주고 있습니다. 이러한 순환 고리를 끊기 위해서는 지방대학 정책을 재평가하고 새로운 시각으로 현안을 바라보는 것이 중요합니다. 또한 앞으로 학령인구 감소가 가속화될 것으로 예상되는 만큼, 국내 대학들은 생태계 전반에 대해 다시 생각해봐야 합니다. 현재 대학 진학률을 유지하는 것은 2044년 이후 발생할 것으로 예측되는 수도권 대학들에게도 위기를 초래할 것입니다. 서울의 대학 수를 줄이는 것이 일시적인 안도감을 줄일지는 몰라도 근본적인 문제를 해결하는 것은 아닙니다. 해결책은 변화하는 인구 지형에 맞는 새로운 버전의 대학 생태계를 조성하는 데 있습니다. 지방자치단체는 어려움을 겪고 있는 지방대학을 지원하기 위해 혁신적인 방안을 마련해야 할 것입니다.
지역사회에 대한 대학의 기여 강화
대학과 지역사회 협력사업을 통해 지역사회의 기여를 도모하는 것이 중요하며, 지역의 문제를 효과적으로 해결하기 위해서는 지역대학이 지역사회와 협력하여 도시활성화와 취업기회 등의 문제를 해결하는 지역협력센터를 설치하는 것도 그중 하나입니다. 또한 성공적인 대학, 지역사회 협력은 의미 있는 대화와 협력에 근거하여야 하며, 지역주민들이 주도적으로 지역의 우선순위를 파악할 필요가 있습니다. 또한 지역 기업들이 우수한 인재들과 연결하여 혁 신성장을 육성하기 위한 정책들이 포함될 수 있습니다. 현재 우리나라 지방대학이 수도권 학생밀집이라는 중대한 도전에 직면해 있기 때문에, 이러한 현상을 극복하기 위해서는 지역사회와 대학 간의 관계를 살펴보고 지역 대학정책에 대한 새로운 시각을 제시할 필요가 있습니다. 새로운 관점으로 정책에 접근하여 적극적으로 혁신을 고려해야 하며 특히나 농촌지역의 청년인구 감소, 인재유치의 어려움, 지역위기의 악순환 등의 관점에서 시사하는 바가 크다고 할 수 있습니다. 또한 지역 대학 개발과 같은 어려움을 겪고 있는 일본의 사례를 통해 지역 대학 정책에 대한 효과를 높이기 위해서는 정부의 개입이 중요하다는 점도 주시해야 합니다. 상위 드롭 다운 접근 방식을 통해 일본에서는 지역 정부뿐만 아니라 비즈니스 및 민간단체도 적극적으로 지방대학 활성화에 참여하고 있습니다.
고령화에 따른 일본의 지방대학 활성화 정책
인구감소와 고령화에 따른 지역감소 인식이 확대되자 일본 정부는 2014년 "지역사회, 사람, 일자리 창출법"을 제정하였으며, 동 법은 모든 지역에서 우호적인 생활환경을 조성하는 방향으로 정책의 초점이 크게 전환되었습니다. 또한 지역사회, 사람, 일자리 창출을 전담하는 부서를 신설하였으며, 2017년에는 지역대학 및 청년고용촉진에 관한 자문협의회를 조직하였고, 2020년에는 지역의 창의적 활성화에 기여하는 매력적인 지역대학을 실현하기 위한 논의를 진행하였습니다. 이러한 시책은 도내 대학의 과도한 성장을 균형 있게 조정하고, 지방으로의 이전을 촉진하며, 취업기회를 창출하고, 전반적인 지역발전을 유도하는 것을 목표로 하였습니다. 특히 지역협력 플랫폼 구축을 통해 대학, 지자체, 산업체 등이 참여하여 지속적인 논의를 진행하였으며, 지자체는 대학의 지식과 인재를 활용하여 지역문제를 해결하였으며, 산업체는 인재양성과 협업연구를 통해 고용안정과 성장에 기여하였습니다. 무엇보다 대학을 지역재생의 구심점으로 육성하기 위해 기존 '지역사회센터'(COC) 사업을 개선한 '지역사회플러스센터'(COC+) 사업을 추진했습니다. 이들 대학은 매력적인 취업전망을 조성하고, 청년 정착을 장려하며, 지역경제를 강화하기 위한 목적을 가지고 있습니다. 이렇듯 일본의 지방대학 활성화 정책 사례를 통해 우리나라도 지방대학의 위기를 돌파하기 위해서는 지역사회 협력사업을 통해 지방대학 활성화를 위한 정책적 접근을 시도해야 할 때입니다.